它们到底能跌到多低？随着经济再次步入低迷，这个问题日益主导着金属投资者的思维。

由于广泛应用在建筑业和制造业中，铜、铝和镍等工业金属对全球经济周期的变化非常敏感。因此，随着欧洲、中国和美国的经济增长预期陆续被下调，工业金属价格已跌至多年来的低点。

用于制造飞机、汽车和碳酸饮料罐的铝的价格自今年3月以来累计下跌20%，本周一每吨1899美元的铝价已逼近2009年年末以来的最低点。用于制造不锈钢的镍的价格自今年2月以来累计下跌30%，触及每吨15450美元的三年低点。即便是看涨大宗商品的人士最看好的铁矿石，其价格自今年4月以来也累计下跌了22%。

一段时期以来，交易员和投资者一直试图确定某些大宗商品价格的底部。中国投行——中金公司(CICC)的大宗商品分析师詹姆斯•卢克(JamesLuke)表示：“我还记得当时人们在问镍价的支撑位在哪里，所有人都说是每吨2万美元——上次见到这一价位是在今年2月底。”

这种交易策略是基于“边际生产成本”理念，也就是生产成本最高的金属生产商开始亏损时的价格。根据金属分析师的传统理论，如果价格长时间地维持在边际成本水平，高成本的生产商就会减产，从而对价格形成支撑。

正如知名金属经纪公司苏克敦金融(SucdenFinancial)上周指出的那样：“大多数贱金属（不包括铜）的价格已跌至挤压较高成本生产商利润率的水平，这将加大生产商削减更多产量的可能性。”

铝、镍和铂等金属的生产商无疑感受到了痛苦。

世界第五大铝生产商海德鲁公司(NorskHydro)的首席执行官斯韦恩•理查德•布兰采格(SveinRichardBrandtzaeg)上周表示，在当前“极低”的铝价下，“铝行业不可能收获可观的回报。另外，在这种局面下，业内部分企业还会发生亏损”。

作为全球最大的铂生产商和前十大镍矿公司之一的英美资源集团(AngloAmerican)上周五发布的财报令分析师感到失望，结果导致其股价下跌多达5%，并为采矿行业财报季设定了一个悲观的基调。

“成本支撑”理论使得一些人纷纷押注铝和镍等金属的表现将强于像铜这样的金属。铝、镍等金属的价格已跌至大多数分析师估计的边际生产成本之下，而铜的边际生产成本是每吨5500美元左右，远低于当前每吨7500美元的铜价。

但事实证明，基于这种理论的交易错得离谱。

德意志银行(DeutscheBank)的金属分析师丹尼尔•布莱伯纳(DanielBrebner)今年初建议投资者押注镍的表现将胜过铜和金。他认为，鉴于增长预期较为疲弱，此类交易是合理的。“看看历史走势便知，‘铜先生’在低迷环境下会跌得更惨。”

他表示，许多投资者被金属市场上的意外走势伤得“体无完肤”。例如，今年以来镍的表现就远逊于其他所有金属。

原因何在？答案是中国。尽管“中国需求”常常占据报纸头条，但在大多数金属市场上，中国同时也是最重要的、有能力调节市场平衡的供应国。当分析师谈论“边际生产者”的时候，他们往往指的是中国的矿商和冶炼企业。

但在最近几个月，一系列因素共同降低了中国金属企业的生产成本，进而也压低了金属市场的假想底部。

首先也是最重要的一个因素是中国政府。中国政府上月出手干预，调低了多个省份的电价来支持铝生产商。中金的卢克表示，仅此一项举措就将铝的边际生产成本降低了7%。

德银的布莱伯纳表示：“这不是一个正常的周期，而是一个由政策驱动的周期。”

原材料成本也在下降。与最近的峰值相比，中国的煤炭和柴油价格分别下降了22%和5%，这降低了电力成本。从印尼和菲律宾进口的镍矿石的价格也大幅下降，这降低了中国迅速发展的“含镍生铁”行业的成本。

高盛(GoldmanSachs)分析师马克斯•莱顿(MaxLayton)表示：“中国位于镍成本曲线的最高端，但现在煤炭和镍矿石两个成本要素已经不构成压力，这就是镍的边际生产成本大幅下降的原因——目前镍的市场价格是每吨1.6万美元。”

此外，随着价格下降和投资削减，整个采矿业的成本上涨在中国有所缓解。麦格理(Macquarie)高级大宗商品分析师科林•汉密尔顿(ColinHamilton)表示：“我们听说有削减奖金的事情，尤其是在铁矿石业。”

中国国家统计局的数据显示，今年头五个月铁矿石的开采成本同比下降了7%。

汉密尔顿表示：“我们习惯于中国成本曲线的最高端每年上升10%，但现在的情况并非如此。”

这会对金属市场价格底部的概念产生何种影响呢？正如卢克所言：“这证明了一点，所谓的底部是一个完全可变的目标。”